Paul Dessau war gebürtiger Hamburger. Nach Schulbesuch studierte er ab 1910 Musik am Klindworth-Scharwenka-Konservatorium in Berlin. Er war unter anderem Schüler von Florian Zajic (Violine), von Eduard Behm und M. Loewengard (Klavier und Komposition). Er schlug zuerst die Dirigentenlaufbahn ein und wurde 1913 Korrepetitor am Hamburger Stadttheater. Nach Teilnahme am Ersten Weltkrieg war er von 1919-23 Kapellmeister am Kölner Opernhaus. 1923-24 war er 1. Kapellmeister in Mainz und später Dirigent an der Städtischen Oper in Berlin. Er schuf schon damals Kompositionen für Bühne und Film sowie für den Arbeiter-Sängerbund.

1933 emigrierte der Jude und überzeugte Antifaschist D. nach Paris, von wo aus er sich auch aktiv für die rebublik. Seite im spanischen Bürgerkrieg eingesetzt hat. Dort entstand auch sein bekanntestes Massenlied: "Die Thälmann-Kolonne". In Paris hat D. bei René Leibowitz Schönbergs Zwölftonmusik studiert. 1939 wich er in die Vereinigten Staaten aus, wo er in New York als Kompositionslehrer bei der YMHA tätig war. Hier begann seine intensive Zusammenarbeit mit Bertolt ...

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