Rudolf (Rudi) Gernreich entstammte einer jüdischen Wiener Familie. Sein Vater, ein Wirkwarenfabrikant, starb als G. 8 Jahre alt war. Seine Tante besaß ein Modegeschäft, wo er schon als Kind Kleider zeichnete und sich für Stoffe und Farben interessierte. Als er 12 Jahre alt war, sah ein englischer Modeschöpfer seine Arbeiten und wollte ihn als Lehrling mit nach London nehmen, doch wollte ihn seine Mutter in diesem Alter noch nicht von zu Hause fortlassen.

1938 mußte G. mit seiner Mutter vor den Nationalsozialisten aus Österreich fliehen und fand in Kalifornien, wo die Familie Freunde hatte, eine neue Heimat. 1943 erhielt er die amerikanische Staatsbürgerschaft.

Von 1938-41 besuchte G. das Los Angeles City College und anschließend noch ein Jahr lang die Los Angeles Art Center School, während er sich nach der Schulzeit noch Geld durch Gelegenheitsarbeiten verdiente. In den folgenden Jahren versuchte er sich als Tänzer und trat 1942, aus Gesundheitsgründen vom Militärdienst freigestellt, in die Lester Horton Modern Dance-Truppe als Tänzer ...

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