Wäinö Valdemar Aaltonen wurde am 8. März 1894 als Sohn eines Dorfschneiders in Karinainen nahe der Stadt Turku im Südwesten Finnlands geboren. Seine Mutter war bäuerlicher Herkunft. Es hatte sich aber schon mehrfach bildhauerisches Talent in der Familie gezeigt und so taten seine armen Eltern alles, um A.s künstlerische Laufbahn zu fördern.

So besuchte er ab 1910 in Turku eine Kunstschule, wo er sich zunächst in Zeichnen und Malen ausbildete. Erst 1915 wurde ihm klar, daß die Bildhauerei sein eigentliches Gebiet war. Bald darauf schon stellte er in Turku und Helsinki erste Plastiken aus. Das bekannteste Werk dieser Frühzeit war ein Ehrenmal für die Gefallenen im finnischen Freiheitskrieg von 1918 in Savonlinna, ausgeführt in rotem Granit.

Mit Hilfe zahlreicher Stipendien führten A. in den nächsten Jahren weite Studienreisen durch Italien, Frankreich, England, Skandinavien, Deutschland, Rußland und die Schweiz. In auffälligem Kontrast zu seinen früheren massigen Granitfiguren schuf er danach im Jahre 1924 die riesige Bronze-Statue des finnischen Wunderläufers Paavo Nurmi, die ihm Weltruf einbrachte und heute ...

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